Toen ik vertrok bij Ajax had ik de keuze uit Barça, Liverpool en Bayern München
Jari Litmanen kende een superieure periode bij Ajax maar in deze tijd kon hij tot tweemaal toe vertrekken bij de Amsterdammers. Zo wilde Liverpool hem dolgraag naar Engeland halen maar wilde de Finse nummer tien geen transfer naar de Premier League forceren.
En de reden hierachter was dat hij zo goed behandeld werd door de Amsterdammers. “Roy Evans kwam me in 1997 opzoeken in een hotel in Amsterdam”, doet Litmanen in gesprek met The Athletic uit de doeken over de eerdere interesse van Liverpool. De Fin kon dus al eerder vertrekken dan hij deed bij Ajax. In 1992 tekende hij in Amsterdam en uiteindelijk speelde hij 225 wedstrijden voor Ajax, verdeeld over twee verschillende periodes.
Tot een transfer kwam het toen echter niet. “Ik overwoog het serieus”, blikt Litmanen terug. “Maar Ajax was zo goed voor me geweest dat ik geen transfer wilde forceren. Ik zei tegen Roy dat als ze een akkoord met Ajax zouden bereiken, ik zou komen, maar dat ik het niet zou forceren. Ze boden wel wat geld, maar Ajax zei dat ik niet te koop was.”
Het duurde uiteindelijk nog twee jaar voordat de Fin de deur van zijn eerste periode bij Ajax achter zich dichttrok. “Toen ik in 1999 Ajax verliet, had ik drie opties: Barcelona, Liverpool of Bayern München. Ik koos voor Barça vanwege het stadion, de cultuur en de taal. Bovendien was Van Gaal daar trainer en speelden er een aantal van mijn voormalige teamgenoten.”
“Uiteindelijk toch naar The Reds”
Een succes bij FC Barcelona werd Litmanen niet en dus vertrok hij uiteindelijk toch naar Liverpool. “De voorzitter bij Barça veranderde en nadat Van Gaal vertrok, zei de nieuwe manager: ‘Ik heb voor Rivaldo gekozen, dus je hebt geen plaats in dit team’. Ik heb er een paar maanden over nagedacht en toen was het duidelijk: ik ben klaar voor Liverpool. We hebben weer contact gehad met Gerard Houllier en hij was enthousiast, dus we hebben de stap gezet.”
