‘Mijn tijd bij Ajax was de zwaarste periode uit mijn loopbaan’

Heiko Westermann heeft in een bericht via het medium ‘Linkedin’ teruggeblikt op zijn periode bij Ajax. Zo gaat hij in op de relatie die hij had met de toenmalige trainer Peter Bosz, en laat hij weten dat hij zijn zwaarste maanden beleefde op de reservebank van de Amsterdammers.

Hij kwam in het seizoen 2016-2017 naar Ajax op aanraden van Rafael van der Vaart, die hem kende van hun gezamenlijke periode bij Hamburger SV. In Amsterdam kreeg hij direct een duidelijk takenpakket van Bosz, de toenmalig hoofdcoach. ‘Hij haalde mij erbij om een groep ongelooflijk jonge talenten te leiden. Het was de generatie van Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Davinson Sánchez. Hij zei duidelijk: ‘Heiko, jouw rol is om hen te steunen. En dat begint vanaf de bank.’ Ik geloofde hem eerst niet.’

Voor het eerst in zijn loopbaan moest hij het wekelijks doen met een reserverol. ‘Ik had eerder gehoord dat ik op de bank zou belanden, maar telkens eindigde ik in de basiself. Maar deze keer was het echt’, vervolgt hij. ‘De eerste drie maanden was dat één grote worsteling. Ik was gefrustreerd. Ik belde elke week mijn agent op, op zoek naar een uitweg. Ik wilde spelen, niet vanaf de zijlijn toekijken.’

Gaandeweg het seizoen bij Ajax begon Westermann steeds meer te beseffen hoe groot zijn rol buiten het veld was. ‘Bosz liet me zien dat ik door met deze toptalenten te trainen hun niveau naar een hoger niveau tilde, en zij het mijne. Het ging niet meer alleen om mij. Hij liet me daar niet alleen achter, hij sprak met me. Hij legde uit waarom.’

“Belangrijk jaar in Amsterdam”

Inmiddels is de 42-jarige Duitser één van de assistent-trainers van Hansi Flick bij FC Barcelona. Zijn periode als speler van Ajax heeft hem veel opgeleverd, beseft hij nu goed. ‘Dat jaar bij Ajax was een van mijn belangrijkste lessen in leiderschap en coaching. Ik weet nu precies hoe de spelers op de bank zich voelen. Het heeft me geleerd hoeveel waarde eerlijke communicatie en empathie hebben.’