Cristiano Ronaldo en de Portugese nationale ploeg zijn opnieuw verwikkeld geraakt in een opmerkelijke rel. Wat begon met een beslissing van bondscoach Jorge Jesus om zijn aanvoerder op de bank te houden, is in enkele dagen uitgegroeid tot een conflict dat zelfs de toekomst van Ronaldo bij Portugal ter discussie stelt. De 41-jarige superster heeft het trainingskamp inmiddels verlaten en zegt dat hij later zelf de waarheid over zijn beslissing zal vertellen.
Hoewel in de media al snel wordt gesproken over een breuk tussen Ronaldo en Portugal, ligt de directe aanleiding vooral bij de verhouding tussen Ronaldo en bondscoach Jorge Jesus. De Portugese voetbalbond heeft bevestigd dat Ronaldo het kamp heeft verlaten, maar benadrukte tegelijkertijd dat de overige spelers zich blijven voorbereiden op de komende wedstrijden.
De eerste barst ontstond tegen Noorwegen
De problemen kwamen duidelijk aan het licht tijdens de Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Portugal won die wedstrijd met 2-1, maar Ronaldo speelde geen enkele minuut. Dat was bijzonder: de Portugese aanvoerder was voor het eerst sinds 2008 in een officiële interland een volledige wedstrijd ongebruikt op de bank gebleven.
Jesus had vooraf een sportieve verklaring voor zijn keuze. Ronaldo had drie dagen eerder tegen Wales bijna zeventig minuten gespeeld en de bondscoach vond de periode tussen beide wedstrijden te kort om hem opnieuw negentig minuten te laten spelen. Bovendien wilde Jesus met jongere en snellere aanvallers spelen.
Tijdens de wedstrijd veranderde Jesus zijn plan echter opnieuw. Hij had Ronaldo aanvankelijk laten weten dat hij waarschijnlijk zou invallen, maar besloot uiteindelijk helemaal geen beroep op hem te doen. Portugal won en Gonçalo Ramos, die Ronaldo uit de basis had gehouden, maakte het winnende doelpunt.
Voor Jesus was daarmee de kwestie afgehandeld. Voor Ronaldo blijkbaar niet.
Na het laatste fluitsignaal ontstond bovendien een opvallend beeld. Terwijl de Portugese spelers naar de supporters gingen om de overwinning te vieren, verdween Ronaldo richting de kleedkamer. Dat versterkte de indruk dat hij teleurgesteld was over zijn behandeling.
Ronaldo was zichtbaar ontevreden
Ronaldo heeft gedurende zijn carrière vaker moeite gehad met een reserverol. Dat is niet zo vreemd voor een speler die jarenlang vrijwel automatisch aan de aftrap verscheen. Bij Portugal is hij bovendien niet zomaar een speler. Hij is de recordinternational en topscorer aller tijden van het land en geldt al meer dan twintig jaar als het gezicht van de nationale ploeg.
Juist daardoor is zijn positie ingewikkeld. Een bondscoach moet Ronaldo behandelen als iedere andere speler, maar tegelijkertijd weet iedereen dat zijn aanwezigheid binnen de selectie een enorme betekenis heeft.
Jesus probeerde de situatie aanvankelijk te relativeren. Hij verklaarde dat Ronaldo boos op hem was geweest, maar dat volgens hem de zaak alweer voorbij was. Ook benadrukte hij dat er geen grote ruzie zou zijn geweest.
Achter de schermen bleek de situatie echter minder rustig dan de uitspraken van Jesus deden vermoeden.
Het gesprek tussen Ronaldo en Jorge Jesus
Jorge Jesus en Cristiano Ronaldo kennen elkaar goed. Jesus was het afgelopen seizoen trainer van Ronaldo bij Al-Nassr en werkte dus al met hem voordat hij bondscoach van Portugal werd.
Dat maakte zijn aanstelling aanvankelijk juist veelbelovend voor Ronaldo. Jesus kende zijn kwaliteiten, wist hoe hij hem moest gebruiken en had eerder aangegeven dat Ronaldo voor hem geen probleem zou vormen.
Maar precies die bestaande relatie maakt de huidige situatie opvallend. Jesus weet immers heel goed wat Ronaldo kan en hoe belangrijk hij voor Portugal is. Wanneer hij er vervolgens bewust voor kiest om Ronaldo op de bank te laten beginnen en hem zelfs helemaal niet te laten invallen, krijgt die beslissing automatisch extra gewicht.
Volgens Jesus was de keuze vooral tactisch en fysiek ingegeven. Ronaldo was inmiddels 41 jaar en Portugal speelde meerdere wedstrijden kort na elkaar. De bondscoach wilde hem over de volledige interlandperiode verdelen.
Voor Ronaldo lijkt het echter niet alleen om speeltijd te gaan. Het gaat ook om zijn rol en status binnen de nationale ploeg.
De situatie escaleert in Kopenhagen
De echte escalatie kwam enkele dagen later. Portugal reisde naar Denemarken voor de volgende Nations League-wedstrijd. Ronaldo was onderdeel van de selectie en leek gewoon mee te doen aan de voorbereiding.
Tot Jesus tijdens een persconferentie bekendmaakte dat Gonçalo Ramos tegen Denemarken opnieuw zou starten. Ronaldo zou dus opnieuw niet in de basis staan.
Jesus zei tegelijkertijd dat er volgens hem helemaal geen probleem was. Hij verwachtte dat Ronaldo gewoon met de ploeg zou trainen.
Dat gebeurde niet.
Kort na de persconferentie verliet Ronaldo het trainingscomplex. De Portugese voetbalbond bevestigde vervolgens dat hij het trainingskamp had verlaten. Niet veel later maakte Ronaldo zelf via sociale media bekend dat hij daartoe had besloten na een gesprek met bondsvoorzitter Pedro Proença.
Zijn boodschap was opvallend. Ronaldo zei dat hij later zou vertellen wat volgens hem werkelijk de redenen waren voor zijn vertrek. Daarmee liet hij de deur nadrukkelijk open voor een uitgebreidere verklaring.
Waarom is dit zo gevoelig?
Het grote probleem is dat Ronaldo en Portugal zich op een overgangsmoment bevinden.
Ronaldo heeft al laten weten dat hij zijn laatste WK heeft gespeeld. Portugal werd deze zomer uitgeschakeld door Spanje, waarna Roberto MartÃnez afscheid nam als bondscoach. Jorge Jesus nam het stokje over.
Daarmee begint voor Portugal langzaam een nieuw tijdperk. De vraag is alleen wanneer het tijdperk zonder Ronaldo daadwerkelijk begint.
Ronaldo zelf lijkt nog niet klaar te zijn met Portugal. Hij gaf onlangs aan dat hij nog altijd denkt dat hij de nationale ploeg kan helpen en dat hij zelf wil bepalen wanneer zijn interlandcarrière voorbij is.
Dat botst met een coach die duidelijk heeft gemaakt dat hij Ronaldo niet automatisch iedere wedstrijd laat spelen.
De machtsstrijd gaat dus over meer dan een basisplaats
Op het eerste gezicht lijkt het conflict simpel: Ronaldo was boos omdat hij niet speelde. Maar de situatie ligt waarschijnlijk ingewikkelder.
Voor Jesus gaat het om de zeggenschap over het elftal. Als bondscoach moet hij kunnen bepalen wie speelt, wanneer een speler wordt gewisseld en welke tactiek Portugal gebruikt. Ook een van de grootste spelers uit de voetbalgeschiedenis kan daar niet volledig boven staan.
Voor Ronaldo draait het waarschijnlijk eveneens om meer dan negentig minuten voetbal. Hij heeft decennialang een centrale positie binnen Portugal gehad. Zijn leiderschap, prestaties en status zijn onderdeel geworden van de identiteit van de nationale ploeg.
Wanneer een nieuwe bondscoach hem plotseling anders behandelt, verandert daarmee ook de machtsverhouding.
Dat maakt het conflict zo gevoelig: Portugal moet tegelijkertijd bouwen aan de toekomst en omgaan met de grootste speler uit zijn geschiedenis.
Is dit het einde van Ronaldo bij Portugal?
Dat is op dit moment nog niet duidelijk.
Zijn vertrek uit het trainingskamp betekent niet automatisch dat hij definitief stopt bij Portugal. Ronaldo heeft zelf juist gezegd dat hij later uitleg zal geven over zijn beslissing. De Portugese voetbalbond heeft hem evenmin definitief afgeschreven.
Wel is duidelijk dat de relatie met Jesus een serieuze test heeft gekregen.
De timing maakt het bovendien extra interessant. Portugal heeft na het vertrek van Ronaldo nog belangrijke Nations League-wedstrijden voor de boeg. Jesus zal moeten aantonen dat zijn keuzes sportief te verdedigen zijn, terwijl Ronaldo voor een keuze komt te staan over hoe hij zijn laatste jaren als international wil invullen.
Een nieuw hoofdstuk in een lange geschiedenis
Ronaldo’s relatie met de Portugese nationale ploeg is altijd intens geweest. Hij maakte als tiener zijn debuut, groeide uit tot aanvoerder, werd recordscorer en leidde Portugal naar de Europese titel in 2016 en de Nations League-winst in 2019.
Tegelijkertijd waren er door de jaren heen meerdere momenten waarop zijn verhouding met bondscoaches onder druk kwam te staan. Zijn status maakte hem zowel een enorme troef als een ingewikkelde persoonlijkheid om tactisch te managen.
De huidige situatie past daarom in een groter verhaal. Portugal moet uiteindelijk verder zonder Ronaldo, maar Ronaldo wil zelf bepalen wanneer dat moment komt.
Voorlopig is vooral duidelijk dat de breuk met Jorge Jesus veel serieuzer is geworden dan enkele dagen geleden nog werd gedacht. Ronaldo heeft het kamp verlaten, Portugal gaat zonder hem verder en de sterspeler heeft aangekondigd dat hij later zijn kant van het verhaal zal vertellen.
Daarmee is de soap nog lang niet voorbij. Integendeel: de komende verklaring van Ronaldo kan bepalend worden voor de vraag of dit slechts een tijdelijke ruzie is, of het begin van het einde van een van de langste en meest succesvolle interlandcarrières uit de voetbalgeschiedenis.
