Het Nederlands elftal staat zondagavond voor de vierde en laatste wedstrijd van deze interlandperiode. In het Philips Stadion in Eindhoven is Servië de tegenstander. Voor Oranje staat er het nodige op het spel. De ploeg van bondscoach Xavi Hernández wil niet alleen de eerste periode onder de nieuwe bondscoach goed afsluiten, maar ook de aansluiting met koploper Griekenland behouden.
Nederland begon de Nations League met een gelijkspel tegen Duitsland, won vervolgens in Belgrado van Servië en speelde donderdag opnieuw gelijk tegen Griekenland. Daardoor staat Oranje na drie wedstrijden op vijf punten. Griekenland heeft twee punten meer, terwijl Duitsland op vier punten staat. Servië wacht ondertussen nog altijd op het eerste punt van deze Nations League-campagne.
Dat maakt Nederland op papier de favoriet, maar juist daarin schuilt het gevaar. Servië heeft weinig meer te verliezen en zal er alles aan doen om de interlandperiode niet zonder resultaat af te sluiten.
Oranje heeft iets recht te zetten
Hoewel Nederland in de vorige ontmoeting met Servië al met 2-1 wist te winnen, zal het duel in Eindhoven waarschijnlijk een ander karakter krijgen. In Belgrado had Oranje momenten waarop het spel moeizaam verliep, maar uiteindelijk trok de ploeg de overwinning over de streep.
Tegen Griekenland liet Nederland vervolgens twee gezichten zien. In de eerste helft kwam Oranje in de problemen en keek het tegen een 2-0 achterstand aan. Na de rust draaide de wedstrijd volledig om en wist Nederland alsnog een punt uit het vuur te slepen.
Die comeback zal het vertrouwen ongetwijfeld hebben versterkt, maar tegelijkertijd heeft de wedstrijd duidelijk gemaakt dat Oranje zich geen zwakke fases kan veroorloven. Zeker tegen een tegenstander die fysiek sterk is en vanuit een compacte organisatie speelt, kan een moeizame start opnieuw voor problemen zorgen.
Xavi zal daarom vooral willen zien dat zijn ploeg vanaf de eerste minuut controle uitstraalt.
Nieuwe bondscoach zoekt naar de juiste balans
Voor Xavi is de wedstrijd tegen Servië opnieuw een belangrijke test. De Spaanse trainer is pas net begonnen aan zijn periode als bondscoach en is nog volop bezig met het vinden van zijn ideale formatie.
De eerste wedstrijden laten zien dat hij bereid is om te experimenteren. Tegen Griekenland koos hij voor een aantal verrassingen in zijn basiself, maar die keuzes pakten niet allemaal goed uit. Na de rust greep hij in en zag hij zijn ploeg aanzienlijk beter voor de dag komen.
Tegen Servië ligt een meer vertrouwde opstelling voor de hand. Op het middenveld wordt waarschijnlijk weer gekozen voor spelers die Oranje meer controle en voetballend vermogen kunnen geven. De verwachting is dat Ryan Gravenberch en Tijjani Reijnders terugkeren in de basis, terwijl ook Joey Veerman een belangrijke rol kan krijgen.
Dat middenveld kan cruciaal worden. Servië zal waarschijnlijk proberen om het Nederlandse combinatiespel te verstoren en met fysieke kracht en lange ballen voor gevaar te zorgen.
Van Dijk op weg naar bijzondere mijlpaal
Voor Virgil van Dijk wordt de wedstrijd bovendien een bijzondere avond. De aanvoerder staat voor zijn honderdste interland voor het Nederlands elftal. Daarmee voegt hij zich bij een select gezelschap van Nederlandse internationals dat deze indrukwekkende mijlpaal heeft bereikt.
Dat jubileum geeft de wedstrijd een extra lading. Van Dijk blijft achterin een belangrijke leider voor Oranje en zal tegen Servië opnieuw een belangrijke rol moeten spelen in de luchtduels en de organisatie van de verdediging.
Naast Van Dijk wordt ook gekeken naar de ontwikkeling van de jongere spelers. Oranje beschikt over steeds meer talent dat zich nadrukkelijk aandient. De nieuwe bondscoach lijkt ruimte te willen geven aan die generatie, maar tegelijkertijd blijft ervaring noodzakelijk om wedstrijden op dit niveau te controleren.
Servië heeft niets te verliezen
Voor Servië is de situatie duidelijk. De ploeg staat onderaan in de groep en verloor de eerste drie wedstrijden. Na nederlagen tegen Griekenland, Nederland en Duitsland is de druk groot.
Toch maakt dat Servië niet automatisch een eenvoudige tegenstander. Integendeel. Juist omdat de Serviërs nauwelijks nog iets te verliezen hebben, kunnen ze onbevangen spelen. Bovendien beschikt het land traditioneel over fysiek sterke verdedigers en aanvallers die gevaarlijk kunnen zijn bij hoge voorzetten, standaardsituaties en snelle omschakelingen.
Nederland zal dus geduldig moeten blijven. Een vroege tegengoal kan de wedstrijd volledig openbreken en Servië precies het scenario geven waarop het hoopt.
Oranje zal daarom waarschijnlijk proberen de bal langdurig in bezit te houden en Servië diep op de eigen helft vast te zetten. Met snelle aanvallers aan de zijkanten moet vervolgens ruimte worden gevonden achter de Servische defensie.
Eindhoven moet Oranje een duwtje geven
Het Philips Stadion vormt zondagavond het decor van de afsluiter van een intensieve interlandperiode. Na vier wedstrijden in korte tijd zullen vermoeidheid en fysieke belasting ongetwijfeld een rol spelen. Toch kan het thuisvoordeel voor Oranje belangrijk zijn.
Een vroege treffer zou het duel aanzienlijk gemakkelijker maken. Als Nederland erin slaagt om snel controle te krijgen, kan Servië gedwongen worden om meer risico te nemen. Daardoor ontstaat vanzelf meer ruimte voor de Nederlandse aanvallers.
Voor Xavi is het vooral belangrijk dat zijn ploeg laat zien dat de ideeën van de nieuwe bondscoach steeds beter worden uitgevoerd. Intensiteit, balbezit en aanvallend voetbal zijn belangrijke uitgangspunten, maar tegen Servië zal ook geduld nodig zijn.
Drie punten zijn het doel
Met nog twee wedstrijden te spelen na deze interlandperiode blijft de strijd om de bovenste plaatsen volledig open. Een overwinning op Servië zou Nederland op zeven punten brengen en daarmee de druk op Griekenland opvoeren.
Bovendien zou Oranje daarmee de eerste fase onder Xavi op een positieve manier afsluiten. Een reeks met een gelijkspel tegen Duitsland, een overwinning op Servië en een gelijkspel tegen Griekenland is niet slecht, maar de nieuwe bondscoach zal vooral kijken naar de ontwikkeling van het spel.
Zondagavond ligt de kans om een volgende stap te zetten.
Nederland heeft de favorietenrol, speelt voor eigen publiek en kent de tegenstander inmiddels goed. Servië zal zich echter niet zomaar gewonnen geven. Oranje zal vanaf de eerste minuut scherp moeten zijn en voorkomen dat het opnieuw achter de feiten aanloopt.
Als Nederland erin slaagt om de intensiteit van de tweede helft tegen Griekenland vanaf het begin op de mat te leggen, moet een overwinning binnen de mogelijkheden liggen. De inzet is duidelijk: drie punten, vertrouwen en een goede uitgangspositie richting het vervolg van de Nations League.
Om 20.45 uur klinkt in Eindhoven het eerste fluitsignaal. Dan moet blijken of Oranje de interlandperiode kan afsluiten met een overtuigende overwinning.
